汉武帝胸怀大志，从一坐上帝位就告诚自己，要成为像尧舜那样的人物。汉武帝本名刘彻，是汉高祖刘邦的第四代孙，十六岁就当上了皇帝。登基后，他做了一件前所未有的事，就是为自己的王朝建立年号。所谓的年号是帝王用来标志年代的名号，就像给几个连续的年份建立一个档案。
在中国历史上，第一个使用年号的是汉武帝，而他所用的第第一个年号叫作“建元”（即公元前 140年）。“建元”的意思是“建立一个纪元”，其中的“元”有“大”的意思，也有“创始”的意思。武帝很喜爱这个年号，因为它能恰当地描绘出他心中憧憬的、渴望开创一番大事业的那种期待。
“建元”用了六年，接着换成“元光”，用来纪念那年出现的彗星。
“元光”也用了六年。为了纪念大将军卫青带兵攻到北方勾奴的老家朔方去，所以改成“元朔”。
“元朔”也用了六年后，武帝在狩猎过程中捕获一只白色的独角兽。为了纪念这件事，又特地把年号改成“元狩”。
此后为了各种原因，武帝把年号陆续改成“元鼎”“元封”“太初〞等，但为期不一定是六年，也有四年。汉武帝在位的五十四年里，总共用了十一个年号。
“外儒内法”的治国方针
武帝之前的文帝和景帝，他们所采用的治国策略是崇尚“清静无为”的“黄老之术〞，强调政府对百姓的干预越少越好。能够免除的租税就免除，能够减少的劳役就减少。
在武帝看来，这种治国策略固然仁慈宽厚，但做法过于消极，不合乎他的理念。所以从一开始，武帝就想以儒生董仲舒所宣扬的儒家思想作为治国的指导原则，不料喜好“黄老之言”的窦太皇太后表示反对，武帝起用的一批儒生还因此被迫自杀或辞官。
建元六年（公元前 135 年），窦太皇太后去世，武帝终于能够当家做主了。第二年，也就是元光元年，武帝重用公孙弘等儒生，采纳董仲舒的建议“罢黜百家，独尊儒术”，也就是贬抑各家学说，独独尊崇儒家思想。他下令所有郡国推举孝顺父母和清廉方正的人各一名，又亲自担任主考官，出题选拔“贤良”“文学”等杰出的人才。这是中国察举制度的开始，后来演变为科举制度。
然而，虽说要以儒家思想作为治理国家的原则，武帝却又十分注重权术和刑罚的运用，也就是法家所推崇的思想。曾经当过御史大夫、受武帝重用的张汤，便是武帝时期的法家代表人物。后人因此常说汉武帝所施行的治国之道，表面上是儒家，骨子里是法家，亦即所谓的“外儒内法”。
喜怒无常，刚愎自用
每当臣子满足他的一个要求，武帝就会很高兴，奖赏绝不吝啬。可是当臣子无法达成他的期望时，继之而来的惩罚也相当严厉。
凭着欲求的达成与否而产生的强烈情绪，让人在很多时候都无法看清事实的真相，对事情的判断也会变得不够公正。这就是后人为什么会批评汉武帝 “喜怒无常，刚愎自用”的原因。
天汉二年（公元前99年），武帝派贰师将军李广利带兵攻打匈奴，猛将李陵在对匈奴的战役中奋勇杀敌，最后因寡不敌众，而援兵迟迟不到，只好向匈奴投降。听到这个消息，武帝大怒。满朝的官员都遣责李陵，只有太史司马迁挺身为李陵讲话，说李陵一门忠烈，必定是假投降，只要日后有机会，他一定会潜逃归来，重新报效朝廷。
武帝一听司马迁这么说，心中的怒火烧得更旺，便把司马迁关进大牢，治了死罪。司马迁以受 “腐刑”来换取自己活命的机会。
武帝曾为当时没有及时派兵去解救李陵而后悔和自责。可是，他一听到关于李陵投降卖国的传言，竟又愤怒得把李陵家族里的人全都给杀了。
罪己昭
武帝经常为一些自己做过的事情感到后悔。太子刘据个性仁慈宽厚，被奸臣诬陷在宫里埋偶人，下蛊诅咒皇帝。太子起兵杀了奸臣，被误认为是要造反，最后被迫自杀。太子的母亲卫皇后被废，她也因此走上了绝路。
武帝后来弄清楚整件事情的来龙去脉，后悔不已。他杀了当初造谣生事的那些人，建了 “思子宫”和“归来望思宫”以表示对太子的怀念。
征和四年（公元前 89年），武帝六十八岁，更加后悔生平的一些作为，完全停止了让方士们为他求仙的事。柔弘羊等大臣上书，建议武帝在西域的轮台增兵驻守，以防备匈奴。武帝驳回了这个建议，还下诏书怪罪自己，说：“联以前为了攻打匈奴，惹得天下大不安宁，从今而后，联要致力于农业，奖励生产，好好修补这受苦多年的帝国。”
这诏书就是武帝著名的《轮台罪己诏》。
后元二年（公元前 87年），武帝七十岁，立了四岁的幼子弗陵当太子，他将太子托付给贤臣霍光后，不到一个月就过世了。
