“宪法”一词最早来源于 拉丁文constitution，本是组织、确立的意思。古罗马帝国用它来表示帝王的“诏令”、“谕旨”，以区别于市民会议通过的法律文件。在欧洲“封建”时代，它表示在日常立法中对国家制度的基本原则的确认，含有组织法的意思。英国在中世纪时期建立了代议制度，确立了国王没有得到议会（代议机关）同意就不得征税和进行其他立法的原则。后来代议制度普及于欧美各国，人们就把规定代议制度的法律称为宪法，指确认立宪政体的法律。19世纪60年代明治维新时期，随着西方立宪政治概念的传入，日本才有相当于欧美的概念出现。
