在哈萨克斯坦东南部草原与沙漠之间，有一个很大的堰塞湖，就是著名的巴尔喀什湖。
巴尔喀什湖湖面海拔342m，东西长605km、宽9-74km、面积1.82万平方千米。平均水深6m，最深处26m。
萨雷姆瑟克半岛从巴尔喀什湖南岸伸向北岸，把湖面分成两个水域：西半部广而浅，东半部窄而深。
伊犁河从南面注入巴尔喀什湖的西半部，占总流入水量75一80％。还有卡拉塔尔河、阿克苏河、阿亚古兹河汇入。
因西半部注入水量多，巴尔喀什湖湖水常年自西向东流。西半部湖水清澈味淡，东半部含盐分较高微咸。
巴尔喀什湖东、西部之间有一狭窄水道相连。湖东岸是巴尔喀什湖盆地与阿拉湖盆地接壤处；北岸是岩古高地，有古阶地痕迹；南岸是低洼沙地，芦苇丛生，其中多小湖泊。
整个湖区属大陆性气候。年平均气温西部7℃，东部4℃；水温年平均在9一11℃之间；年降水量430mm。11月底到次年4月初湖面冰冻。
湖区地层多碳酸盐类沉积。动物繁多，水禽有鸥、野鸭、鸬鹚、天鹅等，兽类多野猪、狼、狐。湖中20多种鱼类，有6种是当地特产，其余为人工养殖，包括鲟、东方鲤、狗鱼、四须鱼等。
巴尔喀什湖北岸产铜，炼铜厂建立后，巴尔喀什城在此兴起，与中亚重要城市有铁路连接。南岸伊犁河下游地区种植水稻和养牛。
巴尔喀什湖可以通航。1970年伊犁河上建成卡普恰盖水电站。水库蓄水后，湖西水文状况发生巨大变化。主要湖港有布鲁拜塔尔和布尔利托别。
巴尔喀什湖原属于中国，古称“夷播海”。1860年《中俄北京条约》和1864年《中俄勘分西北界约记》签订后，巴尔喀什湖以东以南约44万平方千米的土地，被沙俄割占。
