秦朝的开创者秦始皇是第一位皇帝，公元前210年在沙丘宫驾崩。据史书记载，秦始皇的遗诏写给长子扶苏：“与丧会咸阳而葬”，交代自己的后事，不管是丧礼还是下葬，都要在咸阳举行。这句遗言听上去比较可疑，秦始皇作为一个庞大帝国的掌舵人，临死前居然不交代立继承人这件大事，只关心自己的葬礼，因此后世普遍怀疑，当时秦始皇已经病重，这封遗诏被赵高和李斯删改过，重要的内容已经被抹掉，并不可信。
西汉的建立者汉高祖刘邦，去世之前已经预料到刘氏江山会遭遇危机，因此在他的遗言中，也预留了解决的办法。刘邦去世前吕雉问他：“丞相萧何死后，谁可以接替他？”刘邦答道：“曹参可以。”吕雉又问：“曹参之后呢？”刘邦回答：“王陵可以，陈平可以辅助他。周勃敦厚不善文饰，今后能匡扶汉室的就是周勃了，让他做太尉。”吕雉继续问，刘邦回答：“这不是现在可以得知的。”刘邦的这一番遗言，其实是安排好了功臣集团来对抗吕雉家族。一切都如同刘邦的预料，曹参接替萧何的相位，王陵又接替曹参，期间虽然吕氏集团把持朝政，但吕雉死后，周勃便发动政变，将吕氏家族斩草除根，立刘邦的儿子刘恒为汉文帝。
西汉被王莽终结之后，光武帝刘秀重新建立汉朝，刘秀为人仁厚，没有杀过功臣，他的遗诏也很谦虚：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。”刘秀最崇敬的是汉文帝，因此遗诏也是要继任者学习汉文帝制定的制度。还交代手下人，不要因为自己的丧礼惊扰到百姓：“刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。”地方官不用到京城吊唁，也不要派吏员和驿卒用信件来吊唁，大臣们听到遗诏，无不掩面流涕。
结束数百年乱世的隋文帝杨坚，去世前留下的遗诏很长，先总结了自己的功业，然后又专门解释为何废掉杨勇，改立杨广为太子。只是话虽然说得漂亮，最后却被事实打了脸，杨广做了皇帝之后，建造大兴城、京杭大运河，征调百万大军攻伐高句丽，导致百姓负担沉重，社会动荡，民不聊生。最后隋朝在十几年后，便重蹈了秦朝“二世而亡”的覆辙。
唐高祖李渊去世时，早已失去权力，做了近十年的太上皇，因此他的遗诏中并没有什么放心不下的事：“既殡之后，皇帝宜于别所视军国大事。其服轻重，悉从汉制，以日易月。园陵制度，务从俭约。”国事早已不需要他操心，除了对李世民说的客气话，只简单交代了一下葬礼务必节俭。
杀伐果断，听不得别人半句批评的明太祖朱元璋，遗诏中却做出了自我批评：“奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。”大意就是，我是贫苦人家出身，自幼很少读书，没有古人那样博闻强识，因此我好善、嫉恶的品格，是远远比不上他们的。一辈子不知道什么叫做谦虚的朱元璋，在死前突然谦虚起来，这是发自肺腑的真情流露，因此也显得特别感人。
