1．流体智力：随神经系统的成熟而提高，如知觉速度、机械记忆、识别图形关系等。 流体智力不受教育与文化影响，但受年龄影响较大，其高峰在20～30岁，随后会随着年龄的增长而快速下滑。
2．晶体智力：通过掌握社会文化经验而获得的智力，如词汇概念、言语理解、常识等以记忆储存信息为基础的能力，一直保持相对稳定状态。
流体智力是个体通过遗传获得的在信息加工和问题解决过程中所表现出来的能力。它是人的一种潜在智力，主要和神经生理的结构和功能有关，很少受社会教育影响，是依赖于先天的秉赋，新生儿都具有一定的流体智力。例如，瞬时记忆、思维敏捷性、反应速度、知觉的整合能力等。神经系统损伤时，流体智力就会发生变化。这种智力几乎可以转换到一切要求智力练习的活动中，所以称为流体智力。
晶体智力则主要是后天获得的，受文化背景影响很大，与知识经验的积累有关，是流体智力运用在不同文化环境中的产物。例如，知识、词汇、计算等方面的能力，它包括大量的知识和技能，与学习能力密切联系着。这种智力表现为来自经验的结晶，所以称为晶体智力。
研究表明，流体智力与晶体智力的发展是不同的，流体智力随生理成长曲线而变化，到20岁左右达到高峰，30岁以后将随年龄的增长而降低；而晶体智力因为受后天的学习、教育和实践等影响，所以，它在人的一生中可能一直处于发展的态势，只是到了25岁之后，其发展速度趋于平缓。当然，晶体智力的这一发展趋势也并非绝对，这要取决于个体自身的主观努力，如果一个人从来不主动学习，不接受教育，也不主动积累和丰富自己的经验，那么他的晶体智力是不可能有发展的。
卡特尔将智力分为晶体智力和流体智力，使人们对智力在人一生中的发展有了更清楚的认识，即不同的智力具有不同的发展趋势，它们发展的速度、达到成熟和开始衰退的时期均不一样，这彻底改变了过去人们对老年人智力的消极看法。
